국내 검색시장의 70% 이상을 차지하는 네이버가 검색어를 임의로 삭제해 다시 논란에 휩싸였다. 네이버가 특정 기업이나 유명인들의 요청에 따라 일부 연관검색어·자동완성검색어를 삭제함으로써 소비자의 알 권리나 표현의 자유를 침해했다는 지적이다.
7일 한국인터넷자율정책기구(KISO) 검증위원회 보고서에 따르면 네이버는 2016년 10∼11월 1만5천여건의 연관 검색어와 2만3천여건의 자동완성검색어를 삭제했다.
연관 검색어와 자동완성검색어는 이용자의 검색 의도를 파악해 찾고자 하는 정보에 빠르게 접근할 수 있도록 돕는 기능으로, 예를 들어 네이버 검색창에 ‘1987’이라고 입력하면 연관 검색어로 ‘5.18광주민주화운동’ 등이, 자동완성검색어로 ‘1987년 6월 항쟁’ 등이 제시되는 방식이다.
하루에 4억3000만건 이상의 검색을 수집하는 네이버는 정보 유통의 통로 역할을 하고 있어, 검색어 삭제는 여론의 흐름을 왜곡할 수 있다는 전문가들의 지적이 제기돼 왔다. 특히, 연관검색어는 30일 간 사용자의 검색 패턴을 분석해 연관성이 높은 검색어를 검색창에 노출해주는 서비스여서 특정 이슈와 연관된 정보가 확산되는 경로가 된다.
KISO 검증위 관계자는 "네이버의 일부 검색어 삭제가 부적절했다고 지적했다. 특정 검색어를 삭제해달라고 요청한 유명인·기업의 이해와 시민·소비자의 알 권리가 상충될 수 있기 때문이다" 대표적인 예로 네이버는 ‘김동선 정유라 마장마술’이라는 연관 검색어를 김동선 측의 요청에 따라 삭제했다.
2014년 아시안게임 승마 마장마술 단체전에서 최순실 씨의 딸 정유라와 금메달을 딴 한화그룹 회장의 아들 김동선을 검색했을 때 ‘정유라 마장마술’이라는 연관 검색어가 뜨지 않도록 한 것이다.
또한 네이버는 ‘박근혜 7시간 시술’ 등의 검색어를 ‘루머성 검색어’로 보고, 삭제 사유를 ‘기타’로 분류해 자체 판단에 따라 삭제했다.
KISO 검증위는 이에 대해 “국정농단 사건의 중요 인물인 정유라 등의 행적에 관해 많은 의혹이 제기되고 조사도 이뤄지고 있었으므로, 검색어를 삭제한 것은 논란이 있을 수 있다”고 밝히며 “이들 검색어는 명백히 루머성 검색어라고 단정할 수 없다는 의견이 있을 수 있으므로, 삭제가 타당하다고 해도 ‘기타’가 아니라 ‘명예훼손’으로 분류했어야 한다”고 강조했다.
검증위는 총평에서 “전체적으로 올바른 처리를 한 것으로 평가된다”면서도 “쟁점이 되는 검색어에 대해 과거보다 쉽게 삭제를 결정하고 있으니 구체적인 제외 처리 기준과 절차를 마련하는 것이 필요하다”고 덧붙였다.
KISO는 2009년 인터넷 사업자들이 업계 이슈를 자율적으로 해결하기 위해 출범시킨 단체로 네이버는 검색어 조작 논란이 벌어진 2012년부터 검증을 맡겨왔다.