올 1분기중 입국 8666명, 전년 1273명의 네 배 이상
'외국인 없이는 농사 못짓는다' ··· 농촌 인력 수급 '비상'
농식품부, 관계부처 협조 입국 절차 간소화, 교육 강화
[데일리임팩트 권해솜 기자] 외국인 농업 근로자 유입이 가파르게 증가하고 있다.
13일 농림축산식품부에 따르면 올해 1분기중 우리나라에 입국한 농업 부문의 외국인 노동자는 8666명으로 지난해 같은 기간의 1373명보다 531% 늘어났다.
이같이 큰폭의 증가세는 지난해까지 코로나 19로 인해 외국인의 입국 자체가 제한된 반면 올들어 입국 제한이 완화한데다 정부가 농촌의 부족한 일손을 돕기 위해 외국인 계절 근로자 배정을 늘리고 입국 절차를 간소화한데 따른 것으로 풀이된다.
또 12월~2월이던 외국인 계절 근로자의 배정 시기가 10월~12월로 앞당겨 새해 시작과 함께 농촌에 투입할 수 있도록 제도를 개편한 점도 올 1분기중 농촌의 외국인 일손이 크게 늘어난 요인으로 분석된다.
농촌의 일손 확보를 위해 지난 2018년부터 시작된 외국인 계절 노동자 수(연간 기준) 2018년 8069명 2019년 8800명을 기록한 뒤 코로나 19 팬데믹이 닥친 2020년 1388명, 2021년 2379명으로 급감해 농촌 지역의 확대 배정 요구가 빗발쳤었다.
농식품부는 이에 따라 지난해 배정 규모를 2만2200명으로 늘린데 이어 올해에는 전년대비 73% 증가한 3만 8418명으로 끌어올렸다.
외국인 계절 근로자는 앞으로도 더욱 늘어날 전망이다. 정부는 비자 등 서류발급 절차 간소화와 입국 후 영농 및 한국 생활 적응 교육 지원 등 다각적인 외국인 계절 근로자 확대 정책을 펼쳐나가고 있다.
농식품부는 본격적인 영농기를 앞두고 국내 인력의 농촌 유입도 지속적으로 추진할 방침이다. 지자체-농협과 연계한 인력수급 지원 전담반(TF)을 통해 인력수급 상황을 점검하고 인력 부족 상황 발생 시 자원봉사자, 인근 시·군의 가용인력을 연계하는 등 다각적인 지원책을 모색하고 있다.
박수진 농식품부 농업정책관은 “올해 공공부문 인력공급을 대폭 확대하여 농업 고용인력 임금 안정에 도움이 될 것으로 기대한다”며 “농번기 농업생산에 차질이 발생하지 않도록 관계부처·지자체·농협 등과 긴밀히 협력하여 농업인력 공급 확대에 최선을 다하겠다”라고 말했다.
그러나 일각에서는 외국인 계절 노동자가 절대적으로 필요하지만 급격한 증가세는 불법체류자 증가와 농촌의 외국인 마을화 현상까지 초래할 가능성이 있어 사회적인 대책 마련이 시급하다는 지적이 일고 있다.