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[데일리임팩트 김현일 기자] “그럴 일은 없다. 그럴 일은 없다”

김병준 전국경제인연합회(전경련) 회장직무대행이 6일 기자들과 만나 이같이 말했다. 자신의 회장 연임 가능성에 대한 질문에 두 번이나 강하게 부정했다. 

이날 김 회장은 서울 여의도 전경련회관에서 열린 1차 한일·일한 미래파트너십 기금 운영위원회를 가졌다. 미래 파트너십 기금은 강제 징용 문제로 교착상태에 있던 한일 관계에 물꼬를 트는 역할을 했다. 필수불가결한 동반자라는 점을 강조, 양국 관계 복원에 힘을 실어줘서다. 그러나 언론의 관심은 전경련에 쏠렸다. 전경련이 생존의 기로에 서 있다는 방증이다. 

전경련은 오는 8월 말 총회를 열고 한국경제연구원(한경연)과의 흡수통합 및 ‘한국경제인협회’(한경협)로 명칭을 바꾸는 안건 등을 올릴 예정이다. 총회를 마치면 김 직무대행의 임기도 끝난다. 

내부적으로 신임 회장에 대해 논의 중인 것으로 알려졌지만, 김 직무대행은 말을 아꼈다. 그는 “사실 아직 그 이야기를 할 때가 아니다”라며 “여러 회원사들, 그 다음 회장단 의견을 모아야 하는데 아직 회장단이 모이지도 않았다. 회장단 모임은 8월로 보고 있다”고 했다.

현재 유력한 차기 회장 후보는 류진 풍산그룹 회장이 꼽힌다. 류 회장은 서울대 영문학과를 졸업 후 미국 국제전략문제연구소(CSIS) 이사, 한미재계회의 위원장을 거친 ‘미국 통’이다. 지난 4월 전경련 한미재계회의 제7대 한국 측 위원장으로 선임되며 윤석열 대통령의 미국 국빈 방문 당시 존재감을 드러냈다.

김 직무대행은 “(류진 회장은) 그저께 귀국하셔서 제대로 이야기를 못했다. 어제 행사장에서 처음 만났고 오늘 잠시 오셨는데 이야기 할 기회도 없었다”고 운을 뗀 뒤 “회장단에 여러 (후보)분들이 계신다. 그 사이에서 이 분이 좋지 않겠냐 저 분이 좋지 않겠냐 하는 그런 이야기들이 나오고 있는 중”이라고 말했다.

다만 이날 같은 건물서 열린 ‘한일 산업협력 포럼’에 모습을 드러냈던 류 회장은 전경련 회장 수락 여부를 묻는 기자들에 “아직은 아니다”라며 선을 그었다.

“4대 그룹 복귀·대기업 가입 부담 줄어들 것”

전경련이 외부에 강조하는 최우선 과제는 혁신. 정파적 행보로 단체의 존립을 위협했던 예전의 과오를 반복하지 않을 안전장치를 확립하겠다고 거듭 밝히고 있다.

재계는 전경련의 선결과제는 4대 그룹 복귀가 될 것으로 점치고 있다. 삼성, SK, 현대차그룹, LG가 탈퇴한 뒤 전경련의 기세가 꺾인 탓인다. 회비의 상당부분을 책임졌던 4대 그룹이 재가입하지 않는다면, 전경련은 재계 대표단체의 자리를 내려놓을 수밖에 없다. 

김 직무대행은 4대 그룹이 부담없이 복귀할 수 있도록 준비하고 있다는 입장이다. 기관명 변화에 맞춰 미래 방향성을 수립, 그룹들과 공유하고 △윤리위원회 조직 △심의위원회 강화를 통해 제2의 미르-K에 대한 우려를 해소하겠다는 것이다. 주요 현안에 대해 결정하는 과정에서 각종 위원회를 통해 회원사의 의견을 수렴, 반영할 계획이다. 

김 직무대행은 “과거의 전경련으로 복귀한다면 (4대 그룹에서) 부담스러워 할 수도 있지만 그건 아니다. 새로운 모습이 될 것”이라며 “이름도 전경련이 아닐 뿐더러 바뀌는 기구의 내용도 전경련이 아니다”라고 강조했다.

기관의 문호도 넓힌다. 대기업의 이익단체라는 꼬리표를 떼고 산업계의 변화를 조망하기 위해서다. 이를 위해 자유민주주의를 위한 기구임을 강조해 기업들의 울타리 역을 하겠다는 구상이다.