전정일 신구대 원예디자인과 교수
식물에 조금이라도 관심이 있는 사람은 몬스테라라는 식물 이름을 들어봤을 것이다. 이름은 모르더라도 구멍이 숭숭 뚫렸거나 갈기갈기 찢어진 모양의 잎이 넓고 짙은 녹색 덩굴성 식물을 본 기억이 있을 것이다. 카페를 비롯하여 실내에 식물 화분이 한두 개라도 놓인 곳에서는 흔히 볼 수 있는 식물이기 때문이다.
잎 모양이 특이할 뿐만 아니라, 이름 자체도 특이하다. ‘몬스테라’라는 이름은 학명인 ‘Monstera deliciosa Liebm.’의 첫 번째 부분을 읽은 것으로, ‘괴물’ 또는 ‘비정상’을 뜻하는 라틴어에서 유래되었다. 즉, 구멍이 뚫린 특이한 잎을 가리키는 것이다. 이름의 두 번째 부분인 ‘deliciosa’는 영어로 보면 ‘delicious’ 즉, 맛있다는 것이니 이 식물의 열매를 먹을 수 있다는 뜻으로 해석할 수 있다.
자료에 의하면, 바나나 또는 잭프루트와 파인애플의 중간 맛으로 맛이 좋다고 한다. 영어로는 ‘스위스 치즈 식물(Swiss cheese plant)’이라고 불리는데, 구멍이 숭숭 뚫린 스위스 치즈를 닮았다고 붙여진 이름이다. 어떤 이름이든 특이한 잎 모양을 지칭하는 공통점이 있다. 몬스테라의 품종인 ‘몬스테라 알보(Monstera deliciosa 'Albo-Variegata')’는 잎 한두 개가 달린 조그만 식물 하나가 한동안 일이 백만 원에 거래가 될 정도로 인기를 끌기도 했다.
이렇게 인기가 많지만, 대부분의 사람들은 잎이 왜 이렇게 구멍이 뚫렸거나 갈라졌는지 관심이 없을 수도 있다. 몬스테라는 열대지방 숲에서 큰 나무를 타고 오르며 사는 덩굴성 식물이다. 큰 나무가 빽빽한 열대 숲의 아래쪽은 햇빛이 부족해서 낮에도 어두컴컴한 경우가 많다. 이런 환경에서 식물이 큰 나무와 경쟁하면서 살기에는 역부족이다.
여기에서 몬스테라의 ‘지혜’를 살펴볼 수 있다. 몬스테라 덩굴에서 처음에 만들어지는 아래쪽의 잎은 구멍이나 갈라짐이 거의 없다. 그런데, 덩굴이 나무를 타고 오르며 나중에 만들어지는 위쪽 잎일수록 구멍과 갈라짐이 많아진다. 위에 있는 잎들에 구멍이 생기거나 갈라지게 되면 그 틈으로 아래쪽 잎들에까지 빛이 도달할 수 있다. 그러니까 위의 잎들이 아래쪽 잎에 빛을 나눠주기 위해서 구멍이 나거나 갈라지는 것이다. 위쪽 잎들이 희생하는 것이지만, 더 많은 잎이 광합성을 할 수 있으니 식물체 전체로 보면 생장하는 데 더 도움이 되는 것이다.
몬스테라는 이렇게 양보와 배려를 통해 나눔을 실천함으로써 전체가 더 잘살게 되는 지혜를 보여주는 멋진 식물이다. 각자의 양보와 배려가 전체를 살리는 것이다. 우리는 몬스테라 잎에서 보듯이 양보와 배려가 전체를 더 좋게 만드는 사례를 생활 속에서 많이 볼 수 있다. 이제는 우리나라에서도 거의 정착한 운전 문화의 하나로, 두 길이 하나로 합쳐지는 구간에서 양쪽 길에 한 대씩 교대로 길에 들어서면 훨씬 더 수월하게 차량이 진행한다는 것을 경험하게 된다. 또는 복잡한 시간대에 지하철을 탈 때 어깨에 멘 가방을 앞으로 안아 메면 옆 사람과의 부대낌을 훨씬 줄일 수 있다는 것도 경험하게 된다. 양보와 배려를 통해 모두가 더 잘살게 되는 예이다.
이렇듯 우리나라의 문화 수준이 매우 높아져서 이제 일반 시민들 사이에는 양보와 배려가 일상화한 것을 느낄 수 있다. 그런데, 유독 그 문화 수준에 도달하지 못한 것이 정치와 경제 분야인 것 같다. 점점 더 정부와 여당, 그리고 야당 사이에 양보와 배려는 없어지고 오직 권력 쟁취를 위한 투쟁과 대립만 커지는 것 같다. 또, 그 어느 때보다도 경제적·사회적 강자들의 약자에 대한 양보와 배려가 없어진 것 같아 한탄스럽다. 그들이 몬스테라로부터 양보와 배려에 대해 배울 수 있길 기대해본다. <다음 글은 7월 20일에>