폭염이 이어지면서 전력 소비가 늘고 있다. 지난 24일 최대 전력수요가 9248만㎾로 최고 기록을 경신하기도 했다. 이전과는 차원이 다른 더위에 에어컨 판매량도 늘었다. 이렇게 전력 소비가 늘면서 소비자들의 고지서에도 수십만 원의 전기료가 찍힐 것으로 보인다.
한국은 가정용 전력에 누진제를 적용하고 있어 사용량이 많을수록 전기료도 껑충 뛰는 구조다. 사용량이 늘어날수록 단위당 요금이 늘어난다. 200kWh 이하(1kWh당 93.3원), 201 ~ 400kWh(187.9원), 400kWh 초과(280.6원)로 3단계 누진제를 적용한다. 누진체계는 원래 6단계였지만 2016년 3단계로 완화됐다.
일반 가정용 스탠드 에어컨(전력소비 2.2kW)과 벽걸이형 에어컨(0.66kW) 두 대를 한 달 동안 매일 7시간씩 쓴다고 하면 냉방 전기료만 142,740원이다. 그러나 하루 10시간 쓴다면 냉방 전기료는 225,380원이다. 하루 세 시간 더 에어컨을 튼 것만으로 1.5배 전기료를 더 내야 한다. 여기에 냉장고, 제습기 등 다른 가전제품 전기료까지 합하면 격차는 더 커진다.
에어컨을 쓰면 쓸수록 기하급수적으로 늘어나는 전기료에 서민들은 누진제 폐지를 요구하고 있다. 누진제 관련 청와대 청원은 수백 건이 쌓여 있다. 이들 청원을 살펴보면 '더워서 살 수가 없는데 누진제 때문에 전기료 부담이 심해 에어컨을 틀기 어렵다', '폭염이 심한 7, 8월 만이라도 누진제를 없애거나 전기료를 감면해달라'는 요구가 주를 이룬다.
하지만 정부는 누진제 폐지는 곤란하다는 입장이다. 백운규 산업통상자원부 장관은 지난 25일 가진 전력수급 대책 긴급 브리핑에서 "가정용 누진제 시행과정을 점검하고, 영향을 분석한 후 필요하다면 다시 검토하겠다"며 즉답을 피한 바 있다.
남경모 산자부 전력진흥과 과장은 미디어SR에 "지난 2016년 이미 누진제를 완화한 바 있어 현재 누진제 폐지는 어렵다"고 말했다. 남 과장은 "(누진제 관련) 어떤 요구들이 있는지는 검토해야 할 부분"이라며 "원래 누진제에 대한 불만은 늘 항상 있어왔다"고 말했다. 남 과장은 가정용 전기료를 낮춰야 한다는 주장에는 "검토한 바 없다"고 밝혔다.